Inmersión en Agua Fría y Prevención de Hipotermia

Inmersión en Agua Fría y Prevención de Hipotermia

Las inmersiones en agua fría y la hipotermia son un riesgo serio que existe incluso en las condiciones más inesperadas. Los operadores pueden verse expuestos fácilmente a hipotermia, incluso en días soleados y cálidos. Los deportistas que cazan o pescan desde embarcaciones con temperaturas y climas fríos tienen un gran riesgo de muerte por vuelco o caída por la borda. Los operadores deben estar totalmente preparados para los riesgos de inmersiones en agua fría e hipotermias y deben asegurarse que sus pasajeros también están preparados.

En el caso de un vuelco o una caída por la borda, el riesgo de muerte de operadores y pasajeros aumenta en gran medida cuanto más fría es la temperatura del agua. La temperatura del agua puede variar dependiendo de la localización y la época del año, pero el agua no tiene que estar excepcionalmente fría para que aparezcan los efectos de la hipotermia. De hecho, puede tener lugar una reacción inicial a la inmersión en agua fría en aguas con temperaturas de hasta 77° Fahrenheit. Por esta razón, los operadores deben tener un completo entendimiento de los efectos de la inmersión en agua fría en el cuerpo, y deben estar preparados para responder de forma apropiada.

Reacción Fisiológica a la Inmersión en Agua Fría

Una inmersión repentina en agua fría puede hacer que una persona comience a respirar incontrolable y rápidamente, y puede causar un paro cardiaco u otras reacciones físicas que pueden resultar en muerte.

Hipotermia

Debido a que la inmersión en agua fría acelera la pérdida de calor corporal, a menudo puede conducir a una hipotermia. La hipotermia es la reducción anormal de la temperatura corporal interior, que ocurre cuando el cuerpo pierde calor más rápido de lo que lo produce, y es extremadamente peligrosa y mortal porque enfría los órganos internos.

La clave para evitar la hipotermia en un vuelco o caída al agua es intentar sacar el cuerpo del agua lo máximo posible. Las embarcaciones construidas después de 1978 están diseñadas para apoyar a los pasajeros incluso en caso de vuelco al flotar justo bajo el agua. Los pasajeros sumergidos deben intentar subirse a la embarcación. Si no es posible, un chaleco salvavidas puede permitir a la persona mantener la cabeza fuera del agua. Debido a que casi la mitad del calor corporal se pierde por la cabeza, esto es extremadamente importante para prevenir la hipotermia.

Las Cuatro Fases de la Inmersión en Agua Fría

Investigadores (Golden y Harvey 1981) han identificado cuatro fases fisiológicas distintas en las que una persona reacciona a la inmersión en agua fría y que puede resultar en inconsciencia o muerte. Los operadores que entienden la fisiología de la inmersión en agua fría pueden responder mejor a una emergencia por inmersión. Las cuatro fases de la reacción del cuerpo a la inmersión en agua fría incluyen:

Reacción Inicial (reflejo de jadeo involuntario)– Esta fase, también conocida como “shock de frío”, dura normalmente solo un minuto e implica la zambullida inicial y un jadeo involuntario seguido de hiperventilación.

Inmersión breve/imposibilidad de nadar– Los 10 minutos siguientes conllevan la pérdida del uso eficaz de las extremidades, incluyendo dedos, brazos y piernas. Esto evita movimientos coordinados. En esta fase, es esencial que la víctima se concentre en esfuerzos y técnicas de auto-rescate, a pesar de sus limitaciones.  

Inmersión prolongada/hipotermia por inmersión– Dependiendo de la temperatura del agua, la ropa, el tipo de cuerpo y el comportamiento de la víctima, la hipotermia por inmersión prolongada normalmente llega unos 30 minutos después de la inmersión. Una persona que sucumbe a la hipotermia termina perdiendo la consciencia y a menudo muere, ahogada o no. Las pérdidas de consciencia pueden ocurrir en apenas una hora.  

Colapso post-rescate– Incluso después de ser rescatada del agua fría, una persona está todavía en peligro de paro cardiaco o daño pulmonar por el agua inhalada. Los problemas cardiacos pueden desarrollarse también a medida que la sangre fría de las extremidades es bombeada al centro del cuerpo.

Se puede encontrar información adicional sobre hipotermia y las cuatro fases de la inmersión en agua fría en el Cold Water Boot Camp en www.watersafetycongress.org.

Supervivencia en Agua Fría

Cuando un operador o pasajero cae inesperadamente al agua fría en ocasiones donde sea necesario introducirse en agua fría, las siguientes directrices pueden mejorar las probabilidades de supervivencia:

• Cubrirse la cabeza y mantenerla fuera del agua si es posible. Cerca del 50% del calor corporal de una persona se pierde por la cabeza.
• Abrocharse toda la ropa.
• Si se entra en el agua voluntariamente, hacerlo lo más lentamente posible.

La posición HELP (Heat Escape Lessening Posture) es un eficaz método de supervivencia para personas que no pueden salir inmediatamente del agua o que pueden no ser rescatadas rápidamente. Una persona sumergida en la postura HELP encoge sus rodillas hacia el pecho y cruza sus brazos sobre este, abrazando su chaleco salvavidas. Esta estrategia es eficaz ya que ayuda a evitar que las áreas principales del cuerpo pierdan calor..

En el caso que una embarcación vuelque y varios pasajeros caigan al agua, deben acurrucarse juntos abrazados. Esto funciona ya que mantiene a todos juntos, eleva la moral y facilita al grupo mantenerse a flote.

Ya que a veces las víctimas puede ser revividas incluso después de llevar una considerable cantidad de tiempo sin mostrar signos de vida, se debe administrar una CPR a las víctimas de inmersión inconscientes inmediatamente después de su rescate. Estas deben ser llevadas al hospital más cercano lo antes posible. Existen numerosos casos documentados donde las víctimas han revivido después de inmersiones en agua fría prolongadas.

Los operadores deben entender completamente los comportamientos y condiciones que causan las inmersiones; incluyendo estar de pies o asomarse por la borda mientras se está en movimiento. Estos comportamientos deben evitarse para prevenir caídas por la borda. Sin embargo, a veces ocurren accidentes a pesar de los esfuerzos, por lo que los operadores deben estar adecuadamente preparados para caso de inmersiones en agua fría. Para ello, los operadores deben conocer las respuestas adecuadas, llevar chaleco salvavidas y portar dispositivos de comunicación. Entendiendo las decisiones que deben tomarse durante dichos casos, los operadores tiene muchas más posibilidades de sobrevivir a una inmersión en agua fría en caso de que ocurra o evitarla.